Jimmy Nelson wurde in Sevenoaks, Kent, geboren. Er verbrachte seine Kindheit in Afrika, Asien und Südamerika. Im Alter von acht Jahren wurde er an das Stonyhurst College in Lancashire geschickt. Im Alter von sechzehn wurde bei ihm Alopecia Totalis diagnostiziert: die Erkrankung mit dem Symptom eines starken sichtbaren Haarausfalls am ganzen Körper. Mit 19 verließ er sein Internat, um zu Fuß durch Tibet zu reisen. Zur Dokumentation nahm er eine kleine Kamera mit. Nach seiner Rückkehr begann Nelson eine Karriere in der Fotografie als professioneller Fotojournalist. 1992 erhielt Nelson den Auftrag, das Buch Literary Portraits of China zu produzieren, für das er drei Jahre lang das genannte Land bereiste. 1997 begann Nelson in der Werbebranche zu arbeiten. Heute ist Nelson verheiratet und lebt mit seiner Frau und seinen drei Kindern in Amsterdam und Ibiza.